抗日战争胜利后，为了抢夺抗战胜利果实和部署进行内战的兵力，蒋介石调集了20多个师，加紧包围和蚕食中原解放区。1946年5月10日，国共双方代表虽然就中原地区停止武装冲突签订了《汉口协定》，但国民党郑州绥靖公署主任刘峙指挥10个整编师于6月22日前完成“秘密包围态势”，企图在7月1日发起总攻击，“四十八小时内，一举包围歼灭”我中原部队主力。
23日，中共中央指示中原局“立即突围”。24日，中原局、中原军区经研究，命令部队从26日开始，在防区内秘密集结，抢在国民党军向我发动总攻击之前，按预定部署于29日冲破国民党重兵封锁的平汉线，胜利实行战略转移，并给正在军区开会的鄂东独立旅政治委员张体学，布置了演出“空城计”的任务。
会后，张体学挑选一批精干人员，于26日拂晓前秘密赶到宣化店，接替中原军区警卫部队的警备任务，掩护中原局、中原军区机关和主力部队转移。已得到蒋介石进攻中原军区情报的军调部第三十二小组国民党方面的代表，从清晨开始一直到晚上，一会儿转到中原军区司令部对面街上左瞧右望，一会儿又逛到中原军区首长宿舍门前溜溜。当他们看到情况一如往常，就溜到军区礼堂看戏去了。原来，中原军区部队突围的当晚，即6月26日晚，张体学以新任警备司令的身份和三十二小组我方代表任士舜在宣化举行一场“文艺招待会”，邀请三十二小组美蒋代表“光临”看戏。
入夜时分，中原军区礼堂灯火通明。张体学、任士舜等陪同美蒋代表坐在礼堂前排的最佳位置，还不时地与美方代表怀特及国民党方的代表陈谦交谈。见到此景，怀特和陈谦也暗自高兴：国军的大举进攻已经开始了，可中原共军首脑们至今还被蒙在鼓里。可怀特和陈谦哪里知道，早已做好一切准备的中原军区主力部队分东西两个方向，已于当晚神不知鬼不觉地撤出了宣化店，正在向平汉铁路纵横驰骋。
6月27日，宣化店依然平静如初。6月28日，为不使宣化店显得空虚，进一步消除美蒋代表的怀疑，张体学又令独立旅六团一营营长马启春率领该营于夜间悄无声息地赶驻宣化店，增加了宣化店的驻防人员。当美蒋代表看到宣化店执勤的“哨兵”“巡逻队”和大批“出操”的部队时，完全打消了中原军区领导机关已转移的怀疑。
6月29日下午，张体学接到突围部队的告捷电报，便来到美蒋代表住处，向他们宣布：“先生们，我很遗憾地告诉你们，国民党撕毁《停战协议》，向我们展开大举进攻，我军被迫转移。现在，我中原主力突破了国民党军的封锁线……为了先生们的安全，请立即上车，我派兵护送你们返回武汉！”张体学说完转身离去。美蒋代表听得个个瞠目结舌。过了好一阵子才觉察出中了“空城计”。
