1927年4月19日，武汉国民政府出师河南北伐奉系军阀张作霖，北伐军主力是唐生智和张发奎的部队，总兵力约10余万人，由唐生智任总指挥。誓师后的第二天，除李品仙的第八军卫戍武汉外，武汉国民政府军队陆续开拔，由京汉路进入河南，集中于驻马店，待命出击。
武汉政府的计划是：唐生智的第一集团军由京汉路北上，冯玉祥的第二集团军由陇海路东出；阎锡山的第三集团军则自正太、京绥两线进攻。4月27日，武汉国民党中央委员会在中央党部欢送北伐将士。30日，唐生智、张发奎进抵驻马店，各军分左、中、右三路北进。中路军以第三十六军刘兴部组成，担任正面作战，自广水出发，沿京汉路前进。右路由张发奎部第四、第十一军及贺龙的独立第十五师组成，经汝南、上蔡，进取开封。左路由第三十军及豫中靳云鄂、贺国光、梁寿恺、魏益三、庞炳勋等部组成，沿京汉路西侧进攻。第三十五军何键部为总预备队，继第三十六军之后推进。
5月13日，北伐军下令总攻击。当面之敌为张学良、韩麟春所率奉系三、四方面军团。该军团以遂平、西平、上蔡为据点固守，其第十七军荣臻部集中于郾城漯河，沿沙河北岸据险固守，配置骑兵和铁甲车，往来游弋，河东、逍遥镇、邓河、周家口皆有奉军布防。
北伐军右路军首战的任务是拿下上蔡。5月14日，在张发奎的指挥下，北伐军第四军第二十五师在上蔡卧龙岗一带与奉军富双英部遭遇，将富部击退；15日，第十二师在上蔡城北十里铺取得胜利。16日，张发奎命令部队向驻守东洪桥、西洪桥的奉军赵恩臻部发起进攻。
赵恩臻部为奉军精锐，号称“常胜铁军”，而拥有叶挺独立团的国民革命军张发奎部也被誉为“铁军”。经过苦战，张发奎部在付出巨大牺牲后取得胜利，困守上蔡城内的奉军富双英部成为瓮中之鳖，不得不献城请降。
这次战斗中，独立十五师师长贺龙亲自拉着大炮赶到前线指挥，并亲自校准开炮向敌人阵地轰击。其前锋一个冲锋就拿下了奉军占领的村庄，冲进村子后，发现奉军的午饭就丢在阵地上，还没来得及吃。17日，奉军据守沙河北岸的逍遥镇。
上蔡战役结束后，北伐军乘胜北上，18日至22日，先后攻下了商水、周口、漯河，战线推进到了郾城至周口间长约100余里的沙河线上。
北伐军不给奉军以喘息之机，5月23日，又在百里沙河上渡河。贺龙的独立十五师选择了敌人防守薄弱的左翼端——邓城作为渡河点，一举抢渡成功。当天，天还没亮，贺龙率领部队悄悄过河，带路的老乡把奉军师部的确切位置以及四周麦田里的布雷情况告诉了贺龙。独立第十五师趁奉军还未发觉，一个冲锋打垮了敌人的师部。奉军在周边布防的部队，听说师部被打垮了，随即作鸟兽散。下午三四点钟时，贺龙率部追到逍遥镇。24日便完全占领该地，张作霖送到前线的几大车军饷银元，来不及运走，都被贺龙缴获。当晚，部队进住逍遥镇。
第二天清早，贺龙率部继续北上，一路猛冲60余里，但老百姓从后面赶来报告说：“张作霖的军队又占领了逍遥镇！”贺龙闻言，怕后路被敌人截断，命令部队急速赶回逍遥镇。到达逍遥镇外已经天黑了。贺龙立即命令连夜进攻。对方组织性也很严，听到枪声，立即向镇外撤走。
贺龙正准备命令部队进攻，忽然先锋连送来了一面捡到的军旗，上面写着国民革命军第四军。贺龙才知道打错人了，连忙让号兵吹问答号，和对方取得了联系。
原来，贺龙出发前，组织了逍遥镇当地的老百姓为北伐军侦察敌情。老百姓见有部队进了镇，就前往询问。对方说是“张发奎的部队”，但说的是广东话，让逍遥镇的老百姓误以为是“张作霖的部队”，于是向贺龙报告，才有了上述情况的发生。事后，张发奎和贺龙见了面，他对贺龙的进军速度十分满意，并风趣地对贺龙说：“我的军队是铁军，你的军队是钢军。”
逍遥镇一仗，贺龙威名大震。当时，河南群众中流传着这样一句顺口溜：“要得河南开，须等贺龙来。”
