1940年，抗日战争进入相持阶段。中国共产党为了坚持抗战，反对投降，确定了开辟苏北，发展华中的战略任务。陈毅、粟裕奉命率新四军江南指挥部主力部队挺进苏北，在黄桥地区建立了根据地。
黄桥镇地处苏北泰兴县，南扼长江天险，北接苏中平原。以黄桥为中心建立根据地，便于与我江南部队相呼应，控制长江通道，威胁日寇和切断国民党顽固派韩德勤与江南之敌的联系，对奠定苏北抗日民主根据地的基础，打开华中抗战的新局面都有其重要的意义。
虽然国共合作实现了，抗日民族统一战线建立了，但国民党反动派却没有从根本上放弃其消极抗战的政策。他们不断制造摩擦，寻隙向新四军进攻。当陈毅、粟裕领导的新四军进军到黄桥后，国民党江苏省主席兼苏鲁战区副总司令员韩德勤，自恃兵多粮足，纠集其第89军主力和江苏省属保安旅，共1.5万多人，分三路向驻黄桥的新四军进犯，妄图歼灭我新四军主力。陈毅、粟裕指挥新四军7000余人，坚决予以反击。新四军以一部兵力坚守黄桥，主力隐蔽于黄桥西北一带；以另一部兵力诱敌进入黄桥阵地前沿，分割包围，再将其逐一消灭。从10月4日至6日决战结束，新四军在黄桥地区人民的支援下，歼灭国民党主力军12个团共1.1万多人，基本消灭了韩德勤的主力。韩德勤率残部千余人向兴化逃窜。我军乘胜席卷海安、东台。
通过这次决战，新四军与八路军实现了胜利会师，奠定了苏北抗日根据地的基础，打开了华中抗战的新局面，同时也创造了以少胜多的光辉范例。陈毅曾慷慨赋诗歌颂这次著名的战役：“十年征战几人回，又见同侪并马归。江淮河汉今谁属红旗十月满天飞。”
