1925年，刘志丹加入中国共产党。随后，从黄埔军校毕业，参加并领导渭华起义，组建工农革命军；和谢子长等人开辟了以照金、南梁为中心的陕甘边苏区；领导陕北军民粉碎了敌人的“围剿”，为西北根据地的成立创造了条件；将陕甘边、陕北两块苏区连成一片，建立西北根据地，成为红军长征胜利的落脚点和八路军出师抗日的出发点。
1936年春节过后，刘志丹率部队东渡黄河到山西打通抗日道路。4月14日，在与敌人的激战中，不幸中弹牺牲，年仅33岁。
刘志丹烈士陵园里，有两块镌刻着毛泽东为刘志丹题词的石碑，一块刻着“我到陕北只和刘志丹同志见过一面，就知道他是一个很好的共产党员。他的英勇牺牲，出于意外，但他的忠心耿耿为党为国的精神永远留在党与人民中间，不会磨灭的。”另一块刻着“群众领袖、民族英雄”。
出生在陕北农村的刘志丹，自幼目睹家乡饿殍遍野、民不聊生的凄惨景象，十分同情穷苦大众，萌发了改造社会、复兴中华的愿望。在榆林中学读书期间，如饥似渴地阅读《向导》《新青年》等进步书刊。
东征出发前，刘志丹对妻子同桂荣说：“我爱父母和乡亲，我爱祖国的一山一水、一草一木；我愤恨卖国贼，我愤恨堕落的政府，我痛惜中国人民深受苦难，因此才走上革命道路的。”
“加入党，就要为共产主义信仰奋斗到底。作为个人来说，奋斗到底就是奋斗到死。”这是刘志丹的入党誓言。“生而遗民，死而谢民”，是他矢志不渝的人生理想。
提出“红色”“白色”“灰色”三种斗争形式，团结一切可以团结的力量；在安定、南梁、照金创立三个游击区相互依托、相互支持，使陕甘边根据地打开了新局面；实行武装斗争、土地革命和根据地建设结合的方针，巩固和扩大革命根据地……刘志丹在领导革命斗争中不断发挥着自己的军事才能，取得了辉煌成绩，成为中国人民解放军发展史上36位杰出军事家之一。
