说服博古主动交权
1935年1月15日－17日召开的遵义会议上，毛泽东第一次被选为中共中央政治局常委，从此进入党的核心领导层。而周恩来当时担任中共中央政治局常委、红军总政委、中央军委副主席，在党内地位举足轻重。他的发言对于确立毛泽东在中央的领导地位起了重要作用，由此对中国革命、对中华民族做出了重大贡献，充分地体现了一个革命家的品格、胸怀和素质。
红军到遵义后，就按预定计划召开中共中央政治局扩大会议，周恩来派人通知刘少奇等人参加会议。因为是讨论军事问题，各军团负责人也从前线赶来参加会议。这个会议由博古主持，讲完话后，会场气氛紧张。然后，周恩来作副报告，明确指出失利的主要原因是军事指挥上的错误，并主动检查了自己的责任。同时，他又批评了李德、博古的错误，表示完全同意毛泽东、张闻天、王稼祥的意见。他的发言使会议出现了转机。关于周恩来的这一重大的关键性作用，毛泽东在遵义会议后不久，对红一师的师长李聚奎曾说：“这次会开得很好，恩来同志起了重要作用。”出席遵义会议的聂荣臻后来回忆说：“周恩来、王稼祥同志他们两个人的态度对开好遵义会议起了关键的作用。”
会议开了三天。会议认为，书记处、政治局对军委领导非常不够，书记处应负更多的责任；军事领导的错误应由李德、博古、周恩来三同志负责，而李、博应负更多的责任。会议最后作出下列决定：第一，增选毛泽东为中央常委；第二，指定张闻天起草决议，委托常委审查后，发到支部中去讨论；第三，常委中再进行适当分工；第四，取消“三人团”，撤销博古、李德对军事的领导，仍由最高军事首长朱德、周恩来为军事指挥者，而周是受党内委托在指挥军事上下最后决心的负责者。
组建新的“三人团”
会后，中央常委分工以毛泽东为周恩来在军事指挥上的帮助者。由于周恩来十分尊重毛泽东的意见，所以从那时起就在实际上确定了毛泽东的领导地位。但是，直到1935年10月红军到达陕北后，毛泽东才正式担任中央革命军事委员会主席，周恩来、彭德怀为副主席。从“实际上”确立毛泽东的领导核心地位，到毛泽东“名副其实”地担任领导核心职务，这中间还是有一个过程的，在这个过程中，周恩来也起了很大的作用。在此仅举一个例子。
红军二渡赤水、二进遵义后，3月4日，中央军委主席朱德、副主席周恩来和王稼祥决定：“于此次战役特设前敌司令部，委托朱德同志为前敌司令员，毛泽东同志为前敌政治委员。”这个规定只是针对这次战役，战役结束，任命也就结束了。
二渡赤水后，3月10日，中央在荀坝对是不是进攻打鼓新场之敌发生分歧，毛泽东主张不打，但他是少数；而多数同志主张打。这时毛泽东提出他可担任这次战役的前敌司令部的政委，遭到张闻天(即洛甫)的否决。会后毛泽东还是不放心，就在晚上提着小马灯去找周恩来，劝周恩来暂时晚一点发布命令，再想一想。周恩来经过慎重考虑，接受了毛泽东的意见，于是第二天一早召开会议，把大家说服了。这时毛泽东提出建议：不能像过去那么多人指挥作战，建议成立一个几人小组指挥。红军第三次、第四次渡过赤水后，中央的同志认识到毛泽东的建议是正确的，在南下渡乌江之前，于3月下旬成立了新的“三人团”，团长仍是周恩来，团员是毛泽东、王稼祥。在周恩来的支持和配合下，毛泽东的地位和作用日益突出。
支持毛泽东任中央军委主席
随后，召开常委会，有张闻天、博古、周恩来、毛泽东参加，王稼祥、李富春、彭德怀列席。毛泽东提议常委内部分工，军事方面由毛泽东负责，苏维埃工作由博古负责，组织局的工作由周恩来负责。他另外提了一个方案：我做苏维埃的工作，恩来做军事工作，博古做组织局的工作。彭德怀赞同毛泽东的第二方案，同意周恩来做军事工作。周恩来没有同意彭德怀的意见，表示他可做军事后方工作，即组织局的工作。
11月3日，红军到了下寺湾，召开了中央政治局会议，参会的有张闻天、博古、周恩来、毛泽东、王稼祥、李富春、彭德怀、凯丰、李德、刘少奇、林伯渠、罗迈（李维汉）等。洛甫报告提出：应公开中央直接领导，对外用西北中央局的名义，成立西北中央政府。常委内部分工，军事方面由毛泽东负责，组织局的工作由周恩来负责。王稼祥任政治部主任。他支持毛泽东提出的第一方案。
王稼祥说：我身体不好，需要休息。恩来过去做过军事工作，兴趣较大，红军工作还是很重要，前方可增加个把人，恩来同志可到前方去。在这次会议前召开的常委会，决定红军南下直罗镇消灭敌人，中央带中央机关到后方瓦窑堡，到前方就是指挥红军作战。他支持毛的第一方案，但是主张周也参与军事领导。
毛泽东马上采纳王的建议说：分工方面同意军委7至9人，主席由恩来负责，稼祥应继续干，副主席可由我负责，在后方做。周恩来早有让贤之想，因而在博古之后发言说：分工上次已决定军事领导，现在不必更换。个人工作，愿做军事工作。在后方我可负担动员工作。不必变更军事上总的领导。支持毛的第一方案。他的话言辞恳切，一言九鼎。虽然毛泽东再一次发言说：军事领导，德怀、恩来，恩来为政委，应信托他们。但是洛甫最后宣布：常委决议，军委主席毛泽东兼政委。大的战略问题军委交中央提出讨论，至于战斗指挥问题，可由他们全权决定。恩来做组织局的工作是适当的，后方军事工作由组织局领导。
会议决定中央军委对外用西北革命军事委员会名义，采纳了周恩来的意见，毛泽东为主席，周恩来、彭德怀为副主席。至此毛泽东成为全党军事指挥的第一把手。而当时军事工作是全党的重心，这就为毛泽东后来成为全党的主席奠定了基础。
