1978年4月5日，习仲勋受命南下，第二天，即4月6日下午，在中共广东省委四届一次会议上，习仲勋当选为第二书记。习仲勋抵达广州6天后，4月11日至5月8日，叶剑英就到广东进行了将近一月的视察工作。在叶帅下榻的南湖宾馆，习仲勋多次和他促膝长谈，并向他汇报了到广东工作的初步设想。叶剑英以6句话相赠：深入调查研究；稳妥制定计划；及时报告中央；按步执行实施；分清轻重缓急；注意保密安全。此后，习仲勋一直把这36字真言作为座右铭。
习仲勋到达广州时，由于当地干部群众的思想仍然受“左”的错误影响，全省工农业增长速度已经连续14年低于全国平均水平。经调查后，习仲勋指出：“当前存在的问题，主要是旧的框框多，许多本来是正确的东西也不让搞，不敢搞”。于是，他决定从整风入手拨乱反正。
6月初，习仲勋主持召开地、市委书记会议时，参会干部对个别省委常委提出了许多意见，强烈要求省委常委首先解决好路线是非问题，把全省的农业和其他各项工作搞上去。鉴于这种情况，习仲勋和中共广东省委研究决定，会议改为省委四届一次常委扩大会议，以此开展省委常委的整风。在习仲勋主持下，这次整风放手发扬民主，大家畅所欲言，把积压在心里的话都讲了出来，领导干部也各自主动承担责任，经过揭露矛盾，分析矛盾，初步总结了新中国成立以来特别是“文革”中的经验教训，使各级领导干部在重大的路线和政策问题上，统一了认识，解放了思想，增强了团结。
但由于当时，“左”的指导思想并没有彻底清除，这次整风中也出现了不同的声音，其中个别人的发言讲话还没有摆脱那个时代的烙印，往往上纲上线，言词有些过火。针对一些“出格”的话，这部分人是异常排斥和恐惧的，有人甚至把“状”告到了中央。了解到这些争论后，8月，叶剑英代表中央写信给习仲勋并省委各同志：“仲勋同志去广东后，大刀阔斧，打破了死气沉沉的局面，工作是有成绩的。我们完全支持仲勋同志的工作。如果有同志感到有什么问题，希望直接找仲勋同志谈。”叶剑英的这封信，无疑给了习仲勋极大的鼓励和支持。习仲勋在省委的会议上说，从来信可知，不光是叶副主席一个人支持，是说“我们”支持；不是支持他个人，是支持整个广东的党员和群众放手干，只要干得对，中央就支持。
