1941年，新四军在盐城重建军部后，黄克诚被任命为第三师师长兼政治委员。由于日伪军的重兵封锁和频繁的“扫荡”“清乡”，三师指战员的吃、穿和生活日用品供给十分困难。为了改善三师指战员们的伙食，黄克诚亲自带头开荒种菜。种菜没肥料不行，他就和当地的农民一样背起粪兜拾粪。在黄克诚的带动下，三师干部、战士一齐动手，开荒种菜，省下的菜钱可以买点荤菜，几个月下来，部队伙食就得到了改善。黄克诚还把亲手种的番茄送给附近群众。群众吃了，都高兴地说：“吃了番茄甜在心，黄师长和我们是一条心。”
黄克诚对自己要求甚严，生活上处处节俭。抗战时期，部队实行供给制，官兵一致，每人每月发2盒火柴、3两油和4两黄烟。可黄克诚吸烟要用火柴，每天晚上还要点灯熬夜工作，发的两盒火柴，一个多星期就用光了。没火柴吸烟，他就到群众家的锅塘里点火。一天，警卫员小张看到黄克诚躬着腰到锅塘里点火，既不方便，又影响工作，就悄悄替他多领了2盒火柴。黄克诚发现后，立即退给小张，并且耐心地教育他：“小张，官兵一样，不到发火柴的时候，不能发给我，决不能有丝毫的特殊，不然以后这个部队怎样带啊？”于是，小张又把2盒火柴退回去了。后来，黄克诚干脆买来火刀、火石，打火点烟。
黄克诚的棉衣穿了四五年，补丁打着补丁，领口、袖口都破了。警卫员想给他领一件新的，他却拒绝了，缝补一下继续穿。黄克诚还把领到的洗脸毛巾从中剪开，一半自己用，一半给别人用。为了节省烧洗澡水的柴草，黄克诚一年四季坚持洗冷水浴。由于黄克诚处处以身作则，厉行节约，1942年被评为全军的“节约标兵”。
