1927年5月21日，国民党反动军官许克祥叛变革命，发动“马日事变”，湖南笼罩在白色恐怖之中。潘心元对妻子说：“我的头是钢铸铁浇的，对革命是至死不移的。”“革命不成功，我是誓不罢休的。”
潘心元，又名潘心源，1903年1月生，湖南浏阳人，1920年考入长沙岳云中学读书，同年加入中国社会主义青年团，与田波扬等同乡创办浏北新民社、出版《新民》社刊，宣传马克思主义思想。1923年6月加入中国共产党。
1924年底，中共湘区委员会派潘心元到浏阳，以小学教师身份作掩护，开展革命工作，协助夏明翰建立浏阳第一个农村党支部。1926年10月，主持召开中共浏阳县第一次代表大会，建立中共浏阳县委，任书记。1927年2月，组织农民武装，建立浏阳工农义勇队，任党代表。1927年4、5月出席在武汉召开的党的五大，支持毛泽东等提出的武装工农的主张。
“马日事变”发生后，潘心元率领近万名浏阳农军参加围攻长沙的斗争。1927年9月参加湘赣边界秋收起义，出席了毛泽东在安源召开的秋收起义军事会议，被任命为工农革命军第三团党代表。在陪同毛泽东指挥秋收起义途中路遇国民党地方武装，他机智勇敢地掩护毛泽东脱险。秋收起义部队上井冈山后，潘心元留在平江、浏阳、醴陵地区组建游击队，与平浏醴特委书记夏明翰一起组织开展游击斗争。1928年，任湘东特委副书记，带领游击队支持彭德怀等领导的平江起义。同年冬，任湖南省委委员、农民部部长。
1929年任中央巡视员，到湘赣红军中传达党的六大精神。1930年2月当选为红四、五、六军总前委常委，曾任红三军代理政委、红一方面军总前委委员，参加了红军第二次攻打长沙之战。期间，他多次往来于上海与苏区之间，传达党中央指示，向中央报告秋收起义和红军斗争的情况。
1930年8月，潘心元赴上海向党中央汇报工作，提交了《巡视湘鄂赣三省红军之报告》。同年9月，由周恩来安排，潘心元赴浙南地区巡视党务工作和军事工作，同时任浙南红十三军政委。1930年12月，因叛徒出卖，在浙江省玉环县被捕，英勇不屈，壮烈牺牲，年仅27岁。
