廖乾五是中国共产党早期优秀的政治、军事干部。1886年生，陕西平利人。早年曾参加反对袁世凯复辟帝制和反对以段祺瑞为首的北洋政府的斗争。1922年在武汉加入中国共产党。1923年参与领导京汉铁路工人“二七”大罢工。1924年初作为汉口特别区的共产党代表，出席中国国民党第一次全国代表大会，后任中共汉口地委委员。同年11月在广州参与组建建国陆海军大元帅府铁甲车队，任该队国民党党代表、共产党小组长。在中共两广区委负责人陈延年、周恩来的直接领导下，在铁甲车队中建立共产党的组织和革命的政治工作制度。曾与队长徐成章等率部进行支援广宁农民运动的作战，参加平定军阀杨希闵、刘震寰叛乱和省港大罢工中封锁香港的沙鱼涌战斗。1925年11月任国民革命军第4军12师政治部主任，与代师长张发奎率部南征军阀邓本殷部。
1926年任第4军党代表兼政治部代主任、主任，率部参加北伐战争，转战湘、鄂、赣、豫诸省，参与指挥攻占平江、汀泗桥、贺胜桥、武昌、马回岭、九江等战斗。第4军在北伐战争中征程万里，能攻善战，所向披靡，与廖乾五领导的政治工作是密不可分的。他十分重视发挥党员的骨干作用，注重部队的思想政治教育，注意发动和组织民众。时任中共中央军委书记的周恩来曾说：北伐军的许多政治部中，以4军政治部成绩最好。
1927年7月下旬奉命赴九江参加武装起义准备工作，不久参加南昌起义，协助叶挺指挥部队行动。起义后任革命委员会总政治部秘书长、宣传委员会委员，第20军党代表。南下途中和周逸群共同介绍第20军军长贺龙加入中国共产党。同年10月经香港到上海，在中共中央军事部工作。1930年夏任中共湖南省委军委书记，到任不久被捕。他坚贞不屈，绝口不谈党的任何机密。敌人惧于他的威望和声誉，不敢公开审讯，于同年9月3日被秘密杀害于长沙，时年44岁。
