江上青，原名江世侯，1911年农历四月出生于江苏省江都县，1927年考入南通中学高中部，受刘瑞龙、顾民元革命思想影响，当年加入中国共产主义青年团，从此走上了革命道路。1928年夏，江上青转入扬州高中，同年冬被国民党当局以学运骨干分子为名逮捕入狱。1929年6月出狱后，改名江上青，就读于上海“艺大”文学系，同年转为中国共产党党员，并担任“艺大”地下党支部书记，继续从事地下学运工作。1929年冬，江上青再次被捕，1930年冬带着一身疾病出狱。
1931年“九一八”事变后，面对日寇侵略和国民党当局不抵抗政策所造成的深重灾难，江上青义愤填膺，饱含激情地写下了《前进曲》的长诗。这首创作于1931年的诗作，在当时曾广为流传，起到了唤醒民众，鼓舞抗日斗志的积极作用。此后，江上青与一批热血青年先后创办了《新世纪周刊》、《写作与阅读》、《抗敌》周刊等，宣传马克思主义的革命道理，宣传抗日救亡、爱国主义和唯物主义思想。卢沟桥事变后他发表《卢沟晓月》的文章，表达了抗日救国的激情。
1937年7月，全国抗战爆发后，江上青等人组织成立了江都县文化界救亡协会流动宣传团，从江都出发，溯江而上，广泛开展抗日宣传，组织动员民众抗日工作。1938年8月，江上青遵照党的指示到安徽，在中共安徽省工委领导下，参加了安徽省抗日民众动员委员会第八工作团，在大别山区开展抗日宣传工作。1938年11月，皖东北地区被日军占领后，中共安徽省工委宣传部长张劲夫等派遣江上青等一批共产党员到皖东北泗县，江上青同志担任国民党安徽省第六行政区专员公署专员秘书兼保安副司令、第五游击区司令部政治部主任。江上青等利用合法身份，积极开展抗日宣传，培训抗日干部，建立抗日武装，推动抗日民族统一战线等工作，并在秘密党员中建立了中共皖六区专署特别支部，江上青任特支书记。1939年3月，中共皖东北特委成立，杨纯同志任特委书记，江上青为特委委员，协助张爱萍等推动形成了皖东北国共合作、团结抗战的局面。
