中医认为，“发物”是特别容易诱发或加重某些疾病的食物。清代黄宫绣《本草求真》中记载：“食物虽为养人之具，然亦于人脏腑有宜不宜……食物入口，等于药之治病同为一理，合则于人脏腑有宜，而可却病卫生；不合则于人脏腑有损，而即增重促死。”
通常情况下，“发物”泛指辛辣、燥热、生冷、肥甘厚味的食物，包括带鱼、鲤鱼、蛤蜊、螃蟹、虾、羊肉、香菜、芒果、荔枝、杨梅等。是否忌食，要因人、因病、因治法而异。
因人而异。肥胖痰湿体质，忌食肥甘厚腻以免助湿生痰；虚寒或阴盛体质应忌食生冷，防止寒邪积聚体内，损伤阳气；虚热或阳亢体质则忌食羊肉狗肉及煎炒油炸等辛辣温热食物，以免伤阴动火；湿热体质忌食烟酒，少食辛辣之品，避免助湿生热。
因病而异。病位居上，如头颈部肿瘤、肺癌、食管癌等忌服辛辣温燥之品，如烟酒、槟榔、羊肉、狗肉等，因人体上部居阳位，温燥之品动生热动火；病位居下，如肠癌、妇科肿瘤等忌食生冷肥甘厚味等，因下腹部居阴位，生冷肥腻易伤阳助湿。伴有出血者，需要忌服辛辣温燥，因其助阳化热加重出血。
因不同治法而异。放疗患者忌辛辣温燥之品，因放疗是一种热毒，食辛辣温燥之品犹如火上浇油；化疗病人宜清淡需顾护胃气，应忌食生冷肥腻，因化疗易伤脾胃，生冷肥腻易聚湿生痰更伤脾胃；术后患者气血亏虚，忌烟酒、腥燥、生冷；靶向治疗者忌食虾蟹海鲜，因该治疗常伴有皮肤瘙痒、腹泻等反应，生冷海鲜易加重症状；服中药患者要注意药食禁忌，如人参忌服萝卜、半夏忌服羊肉等。
