贺炳炎是著名的独臂将军，一生充满传奇色彩。1933年5月到1935年6月这两年时间里，他蒙冤被捕，五下五上，历经坎坷，但他忍辱负重，对革命忠贞不贰，只要党一声召唤，他就挺身而出，甘当“补缺官”，哪里困难就冲向哪里。
补缺十九团团长
1933年春，执行“左”倾路线的中央代表，在湘鄂西大搞“肃反”扩大化，一批批党员、干部被当作“改组派”“肃”掉了。所谓“改组派”即“中国国民党改组同志会”，是国民党内汪精卫派系向蒋介石争权夺利的一个小团体，已于1931年解散。
时任红3军7师19团团长的贺炳炎，尽管连“改组派”是哪三个字都弄不清楚，也被当作“改组派”给抓了起来。他生性倔强，不管受到怎样的刑讯逼供，始终据理抗争，毫不屈服。部队不停地转移，贺炳炎被押进了由所谓的“改组派分子”组成的“改组派连”。正走着，前方忽然枪声大作，红军前沿部队与国民党军队发生激战。前沿部队中的19团因指挥员被捕，群龙无首，一开战就陷入被动局面。红7师师长卢冬生急得直骂娘，赶忙派通讯员到“改组派连”“借”贺炳炎当团长指挥作战。贺炳炎二话没说，抓起通讯员给他的驳壳枪，箭一般地冲向战场，组织19团进行反攻，迅速扭转了不利的战局。
战斗胜利了。贺炳炎下意识地把驳壳枪往腰间插，却被跟在他身后的“肃反”队员下掉了，随即一副锃亮的手铐又铐住贺炳炎的双手。
补缺“特科”大队长
贺炳炎被押回了“改组派连”。他性子刚烈，别人用一根绳子捆，对他则用几根绳子，行军时把沉重的米袋、大捆的草鞋架在他肩上。在被关押的第29天，贺龙无意中发现了蓬头垢面的贺炳炎，在他的据理力争下，贺炳炎被放出来了，但有关方面只允许他做管理员之类的工作，还给他留下一个“改组派自首分子”的“政治尾巴”。
贺龙把贺炳炎安排到军部做管理员，好随时调用。8月，中央代表带领红7师留守湘鄂边根据地，贺龙和政委关向应带领军部和红9师到宣恩、咸丰、利川开辟新区。9月23日，军部和红9师抵驻“神兵窝”——咸丰县黑洞镇，收编了以庹万鹏为首领的“神兵”700余人，改编为特科大队。
贺龙很重视被收编“神兵”的改造，点名让贺炳炎去当大队长。“神兵”是带有封建迷信色彩的土著武装，士兵绝大多数是穷苦农民出身，作战勇敢，但他们迷信吞朱砂之后“打不进、杀不进”。贺炳炎因势利导，启发他们的阶级觉悟，破除迷信，到战火中锻炼意志，使特科大队很快成为一支能打硬仗的队伍，人们都称它“铁壳大队”。
补缺十八团团长
1933年12月，红3军7、9两师在石灰窑会合，特科大队被编进红7师。贺炳炎没有队长当了，又因“自首分子”的“政治尾巴”，不能回部队任职。他心里很憋屈，但还是听从安排回军部继续当管理员。
1934年6月，红3军转战到黔东开辟新根据地。红3军政委关向应找贺炳炎谈话，让他带十几个人到沿河县发展游击队。贺炳炎是拉游击队的好手，同他一块下去的十几个人都被诬为“改组派”的红军骨干，现在他们有了干革命的机会，热情都很高，发动群众，组织武装，很快拉起8支游击大队，在这个基础上成立了沿河独立团，贺炳炎任团长。不久，沿河独立团与由“神兵”武装改编的黔东纵队合编为黔东独立师，贺炳炎任师长。
10月24日，红3军与6军团胜利会师。会师后，红3军恢复红2军团番号，贺炳炎的独立师被编入红2军团，原9师27团改称6师18团，贺炳炎补了18团团长的缺。
补缺“火头军司令”
贺炳炎担任18团团长不久又被撤职。1934年11月10日，红2、红6军团在永顺天主堂召开会议，当时“左”倾路线的影响还没肃清，在批评湘鄂西“肃反”扩大化错误的同时，又作出一个决议，凡是过去的“改组派自首分子”都不能当主官，已经当了的都要撤下来。这样，正在指挥18团参加十万坪战斗的贺炳炎被撤销了18团团长职务，幸得贺龙、关向应保护，贺炳炎才当上总指挥部的管理科长。这是他第4次遭到不公平待遇。
1935年3月，国民党军几个纵队“围剿”湘鄂川黔根据地，红军在澧水河边的后坪与敌反复争夺。一路敌军突然冲到红军总指挥部几十米的地方，部队都不在，只剩下炊事员、司号员、饲养员、运输员这些“火头军”，情况十分危急。恰在这时，贺炳炎带两名挑夫从大庸挑盐返回指挥部。贺龙眼前一亮，大喊一声：“贺炳炎，你当‘火头军司令’，上！”
贺炳炎扔下挑子，扯开嗓门叫喊：“同志们，跟我冲！”他抱着一捆手榴弹，冲锋在前，手榴弹一颗接一颗地投向敌阵。“火头军”跟在他身后，呐喊着冲到立足未稳的敌阵中，很快扼制住了敌人的进攻，为部队主力赶来增援赢得了宝贵的时间。总指挥部终于保住了，贺龙、关向应等首长脱险了，贺炳炎在战斗中腰部负伤。
在担架前，贺龙握着贺炳炎的手说：“这一仗你这个‘火头军司令’立了大功！”关照他好好养伤，他淡淡一笑，说：“敌人的子弹没劲，打到身上软塌塌的，没什么了不起，很快就会好的。”
再度补缺十八团团长
贺炳炎伤好后仍回管理科，喂军马、送给养，一声不吭地埋头苦干。
1935年6月，红2、红6军团转战鄂西，在咸丰县忠堡包围了敌纵队司令兼41师师长张振汉的部队，战斗打得异常激烈。红18团伤亡很大，团长高利国、政委朱绍田相继负伤，全团营以上干部仅剩下1营长曾庆云和团总支书记余秋里两人。
贺炳炎奉命跑步到指挥所。贺龙当时正在生病发高烧，任弼时政委代替他下达命令：贺炳炎立刻去18团当团长，余秋里任政委。
贺炳炎直奔火线，代表总指挥部向余秋里传达提升他为团政治委员的命令。6月14日凌晨，贺炳炎与余秋里一起率领18团和兄弟部队一起，从四面向敌人据守的构皮岭阵地发起总攻击。贺炳炎挥舞大刀，带领战士们勇猛拼杀。此战消灭了敌41师师部和121旅，活捉了张振汉。
忠堡战斗是贺炳炎的人生转折点，在余秋里的帮助下，他恢复了党籍，从此甩掉了“自首分子”的包袱，轻装上阵。此后，他南征北战，出生入死，立下了赫赫战功。
后来任中央政治局委员、国务院副总理的余秋里这样评价：“贺炳炎同志被打成‘改组派’，在他被怀疑、被冤枉的时候，革命信念仍然毫不动摇，在战场上出生入死，奋勇拼杀。只有真正的共产党人才能做到这一点。”
