1930年7月，马文瑞任中共安定县(今子长县)北区区委书记。这里是陕西农民运动的中心之一，谢子长建立中共安定特别支部，发展了一批早期的农民运动和工农红军的骨干。安定北区包括任家砭、大王庙、玉家湾等村镇，这一带又是安定革命运动开辟较早的地区。马文瑞的公开身份是任家砭小学教员。开展工作期间，马文瑞意识到，安定北区中共党、团员和群众思想基础较好，只要进一步组织起来，一定会掀起新的革命高潮。马文瑞通过党、团和各种群众组织渠道，很快熟悉了这里的环境和每一个党员。他和负责宣传的杨凤歧、分管贫农团的赵福祥通力合作，一面教民众读书识字、扫除文盲，一面着力于中共党、团员觉悟的提高，建立秘密状态的贫农会、妇女会、少先队、儿童团等各种组织，并对农村贫农团的骨干进行政治教育和军事训练。马文瑞还提出“打倒帝国主义，把侵略者赶出中国”“打倒新军阀”“打倒贪官污吏”“打倒土豪劣绅”四个口号，并把这四个口号的精神融进对农民的教育当中。
工作中，马文瑞很注意培养妇女干部，其中任志贞就是杰出的一个。任志贞是任家砭中共党支部书记、区委书记任广盛的女儿，原名海棠。受父亲和谢子长的影响，任志贞少年时期就有追求真理、向往光明的志向。马文瑞在任家砭期间，就曾居住在任广盛家里。父亲任广盛牺牲后，任志贞积极投身革命，积极鼓动妇女放足，反对封建礼教、反对苛捐杂税，并于1928年加入共青团。马文瑞很重视对她的培养提高，教她学习进步书刊，给她讲解革命道理，分配给她妇女工作的任务，使她在思想政治上逐渐成熟，不久即转为共产党员。后受组织派遣，任志贞到瓦窑堡女子高小上学。在当地，任志贞一面组织读书会，秘密发展党、团员，壮大革命力量，一面担任党的秘密交通，利用学生的身份搜集敌军情报，并及时报告给组织。不久，县委批准她参加游击队并派她担任红军陕北游击队第一支队第一分队指导员。参加红军后，她和丈夫白德胜带领游击一支队，转战安定、清涧、绥德等地，打了多次胜仗，扩大了游击区。后因叛徒出卖，被国民党瓦窑堡驻军逮捕。敌人百般利诱和施用酷刑，逼她供出地下党的情况和在自首书上签名，都被她严词拒绝。1934年2月13日，任志贞英勇就义，年仅19岁。在任志贞就义后不久，红军战士处决了出卖任志贞的叛徒。1974年2月22日，下令杀害任志贞的前国民党军营长张建南被判处死刑。
这位土地革命战争时期的女英雄一直留在马文瑞的脑海中。后来，有人说“任志贞是刘胡兰式的英雄”时，马文瑞纠正说：“应当说刘胡兰是任志贞式的英雄。”50年后，马文瑞撰文指出：“每当历史向前推进，每当革命取得硕果，每当看到新一代茁壮成长的时候，我往往会想起坚贞不屈、视死如归的女红军战士任志贞烈士。”他还为《任志贞传记》作序，主张大力宣传这位勇敢坚强的西北地区第一位女红军干部。
