1946年，陈云出席中共中央东北局、东北民主联军总部在哈尔滨举行的高级干部会议。
1978年12月22日，党的十一届三中全会增选陈云为中央委员会副主席，同时选举他为新组建的中央纪律检查委员会第一书记，陈云肩负起新时期治党管党的重任。历经十年内乱，百废待兴，党的建设从何抓起？陈云选择的突破口是健全党内生活。
不久，中纪委召开第一次全体会议，陈云主持会议并发表讲话，重点讲党内生活。他先从三中全会和此前中央工作会议的成功召开谈起，认为会议真正实现了毛泽东所提倡的“又有集中又有民主，又有纪律又有自由，又有统一意志、又有个人心情舒畅、生动活泼，那样一种政治局面”。他在回顾党内生活正反两方面的经验教训后，语重心长地嘱咐，要把这种心情舒畅、生动活泼的政治局面推向全党，发扬开来，坚持下去，“这件事是我们全党最大的事情”。
其实，讲党内生活，对陈云来说，已经不是第一次了。系统的阐述，可以追溯到陈云任南满分局书记兼辽东军区政委时期。
1946年底，陈云奉调主持南满工作，便遇到一个棘手问题。南满党内分歧严重，领导干部间关系不和，还存在个人意见之争，这对增进团结，推进工作极为不利。对此，陈云从健全党内生活，加强党的建设着手，主张处理问题要有原则性。为此，陈云系统论述了三条健全党内生活的指导性意见。
一是“正面坦率地辨明是非”。内部不团结，有隔阂，往往是有意见当面不讲，背后乱说，小道消息满天飞。碍于情面，对错误会上不正面批评，会下到处议论。不仅助长混乱，也无助问题解决。“大广播”比“小广播”好，陈云要求大家，站在无产阶级立场，出于公心，态度诚恳，论事不论脸，拿事实说话，正面坦率辨明是非。“大家如果都能站在无产阶级立场上，方法就容易一致，对问题的看法就容易一致，事情就好办了。”另外，被批评者要虚心接受，不充好汉，不爱面子，不一触即跳。陈云告诫犯错误的同志：“如果不从认识自己错误上求进步，装洋蒜，一定要跌觔斗。愈怕丢脸，一定会丢脸。不怕丢脸，反倒可能不丢脸。”
二是“党内必须实行严肃的民主集中制”。工作中意见分歧未得到有效解决，发生无原则纠纷，松松垮垮，互不服气，多半是因为没有贯彻执行民主集中制的缘故。一方面，主要负责同志不发扬民主，不尊重同志，家长制、一言堂，容易导致班子的貌合神离，甚至分崩离析。陈云强调指出：“不经大家交换意见，是不可能集中的，形式上集中了也难免出错误。不民主，只集中，必然愈不能集中；多交换意见，反而容易集中。”另一方面，缺乏必要的集中，各自为政，一盘散沙，议而不决，决而不行，有令不行，有禁不止，组织没有权威，不能形成强大合力，什么事情都办不成，严重影响革命事业的发展。因而，陈云又强调指出：“民主又必须集中。个人意见不被采纳，不能生气，也不能不尊重集中的决定。”
三是党员必须服从决定、遵守纪律、积极工作、履行义务。这是民主集中制“集中”方面的重要体现，陈云把它单列出来，作为一项重要原则，因为在他看来，服从组织决定，积极努力工作，保障集中统一，以及铁的纪律是中国共产党的优良传统和独特政治优势，也是党内生活的重要内容。他说：“每个党员都有在党内发表意见、讨论问题的权利，但又必须有服从决定、积极工作的义务。遇到不如意的事和人，就不干工作，或在言论行动上消极，这是不对的。遵守纪律的重要，恰恰是在自己意见不被通过的时候，或者是有关自己的问题的时候。”
20世纪80年代，改革开放在取得巨大成绩的同时，也曾一度出现忽视党的建设和精神文明建设的倾向，以及经济过热、急于求成的问题。陈云一如既往从党内生活的方面入手去考量解决问题的方法。他十分反感一段时间以来党的风气中是非不分，怕矛盾，怕斗争，怕得罪人，做老好人，和稀泥，搞无原则一团和气的状况，再次强调要坚持原则，明辨是非。1987年1月16日，在中央政治局扩大会议上的讲话中，陈云又一次提到了党内生活：“我们党内要强调一下，要有民主生活制度。常委多少时间开一次会，政治局多少时间开一次会，要立个规矩。常委会议，政治局会议，政治局扩大会议，应该分开来开。这是党内民主生活。民主集中制要坚持。经常开会讨论，经常交换意见，就不至于出大的问题。”讲的虽是中央层面，对党的各级组织也同样适用。陈云的意思再明显不过，健全的党内生活，可以少犯错误，至少避免犯大的错误。
