1987年7月24日，邓小平亲切会见在四化建设中做出重大贡献的中青年科学技术家。
科学技术是第一生产力
“科学技术是第一生产力”是邓小平科技思想的首要观点、精髓所在。他在深刻论述这一观点的基础上，全面阐述了科技发展的历史和现状，从实现党在新时期奋斗目标的战略高度，反复强调：“不抓科学、教育，四个现代化就没有希望，就成为一句空话”，“我们要实现现代化，关键是科学技术要能上去”，“我们国家要赶上世界先进水平，从何着手呢？我想要从科学和教育着手”。
提出“科学技术是第一生产力”的论断，表达了科学技术对世界的深刻影响，展现了科学技术一往无前的发展前景。科学技术是第一生产力，要求中共党员在实现中华民族伟大复兴的进程中，必须高度重视科学技术在当代生产力中的中心位置，明确科学技术在现代文明发展中的至上性和不可超越性，真正以科技的崛起来推动民族的崛起。
尊重知识、尊重人才
在邓小平的战略思想中，科技、教育、人才是三位一体的。他特别强调要重视人才，将人才作为思考一切问题的核心。他认为，社会主义事业成败的关键就是能不能发现人才、用好人才。因此，在体制改革进程中，他强调指出：“改革经济体制，最重要的、我最关心的，是人才。改革科技体制，我最关心的，还是人才。”他指出：每年要给知识分子解决一点问题，要切切实实解决，要见真效；要创造一种使拔尖人才脱颖而出的环境。
邓小平特别重视留学人员回国服务的问题，他推动制定引进国外智力和鼓励留学的政策。他提出要努力创造“尊重知识、尊重人才”的社会风尚和良好环境，真正做到真心爱才、精心育才、大胆选才与合理用才。
独立自主、自力更生
邓小平一直提倡独立自主、自力更生是发展我国科学技术的基本方针。他指出：“提高我国的科学技术水平，当然必须依靠我们自己努力，必须发展我们自己的创造，必须坚持独立自主、自力更生的方针”，“任何时候，中国都必须发展自己的高科技，在世界高科技领域占有一席之地。”1986年3月，王大珩等四位科学家联名提交了一份报告，建议中国加快发展高新技术。邓小平很快做了批示：“这个建议十分重要”，“找些专家和有关负责同志讨论，提出意见，以凭决策。此事宜速作出决断，不可拖延。”邓小平的批示，显示了他对科技发展的敏锐判断和作为政治家的果断魄力。此后，“863”计划作为我国高科技的一面旗帜，推动我国在生物、航天、信息等领域取得了世人瞩目的成就。
在自力更生、自主创新基础上，邓小平强调“要把世界一切先进技术、先进成果作为我们发展的起点”。他多次告诫全党，“独立自主、自力更生是重要原则，但独立自主不是闭关自守，自力更生不是盲目排外。”改革开放以来，我国积极推进科技领域的对外开放，充分利用国际环境，加强国际合作，极大地提高了我国的经济技术水平和国际竞争力。
科学技术工作要统一规划、统一调度、统一安排
在科技事业的发展中，一个带有根本性的问题就是体制问题。改革开放之初，邓小平就指出：“我总觉得科学教育目前的状况不行，需要有一个机构，统一规划，统一调度，统一安排，统一指导协作。”邓小平指示恢复国家科委，并于1977年12月在北京召开全国科学技术规划会议，动员1000多名专家、学者参加规划制定。1978年3月，全国科学大会审议通过了《1978-1985年全国科学技术发展规划纲要（草案）》。同年10月，中共中央正式转发《1978-1985年全国科学技术发展规划纲要》。1982年，《八年规划纲要》调整为以“六五”国家科技攻关计划的形式实施，这是我国第一个国家科技计划。
在全国一盘棋的指导思想下，我国科技事业形成了基础研究、应用开发研究和高技术研究的战略布局。“六五”“七五”“八五”科技攻关计划胜利完成了预期目标，“九五”科技攻关计划取得更大成就。1987年国务院批准了由国家科委、国家计委等部门制定的十四项技术政策。根据党的十三次代表大会的报告，国务院于1990年制定了我国中长期科技发展纲领和若干领域的发展纲要，成为我国科学技术发展的壮丽蓝图。
